A medida que aumenta la conciencia sobre los efectos que el ruido tiene en la salud y el aprendizaje de los niños, algunas ciudades muestran el camino hacia carreteras y aulas más silenciosas.
En un aula de Nueva York, los niveles de ruido eran tan altos que el profesor tenía que gritar para ser escuchado. El aula estaba ubicada cerca de un tren subterráneo sobre vías elevadas que pasaba por la Escuela Pública 98 en Manhattan unas 15 veces al día, lo que provocaba constantes interrupciones en el proceso de aprendizaje.
Durante muchos años, la gente se había quejado de los niveles de ruido en la Escuela Pública 98, y en 1975, Arline Bronzaft, profesora asociada de psicología en el Herbert H. Lehman College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, publicó un estudio que examinaba el impacto del ruido en la capacidad de lectura de los niños. Descubrió que los estudiantes que se sentaban en el lado ruidoso del edificio escolar adyacente a las vías tenían un mal desempeño en las pruebas de lectura en comparación con los del lado tranquilo del edificio. Los puntajes promedio de lectura de las clases en el lado ruidoso se retrasaron tres o cuatro meses con respecto a los de los estudiantes en el lado más silencioso.
Como resultado de los hallazgos de Bronzaft, la Autoridad de Tránsito instaló almohadillas de goma en las vías para reducir el ruido, y la Junta de Educación equipó las aulas con materiales absorbentes de sonido para crear un mejor ambiente de aprendizaje.
La contaminación acústica es un problema mundial creciente. A medida que las poblaciones aumentan, también lo hacen los niveles de ruido que forman el paisaje sonoro urbano. La ONU ha advertido de que la contaminación acústica urbana se está convirtiendo en una “amenaza mundial para la salud pública”, que ya provoca 12.000 muertes prematuras cada año en la Unión Europea, y afecta a unos 100 millones de estadounidenses.
El ruido ambiental, en particular el ruido del tráfico rodado, pero también el ruido de las aeronaves, es uno de los factores ambientales más perjudiciales para la salud, después de la contaminación atmosférica. Se ha descubierto que este tipo de ruido aumenta el estrés crónico y provoca trastornos del sueño y una presión arterial más alta. El ruido y la molestia por ruido se han asociado con problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, y la exposición al ruido también se ha asociado con un mayor riesgo de diabetes. El ruido fuerte de fuentes como la música a través de auriculares, motocicletas e incluso sopladores de hojas, con el tiempo puede provocar pérdida de audición y tinnitus.
La contaminación acústica causada por el aumento del tráfico y las escuelas abarrotadas, definida como sonidos no deseados o molestos, también puede tener un impacto perjudicial en la salud y el desarrollo de los bebés y los niños. Esto es particularmente cierto para los niños de entornos socioeconómicos bajos, que están expuestos a niveles más altos de ruido ambiental.
Desde Buenos Aires hasta Barcelona, las ciudades han comenzado a introducir medidas para abordar la contaminación acústica, proteger la salud de los niños y dar prioridad a los peatones mediante la mejora de los espacios verdes del centro de la ciudad, la reducción de los límites de velocidad y la introducción de sonómetros.
Carreteras ensordecedoras
En los Estados Unidos y la Unión Europea, el tráfico rodado, ferroviario y aéreo son la principal fuentede contaminación acústica.
Un estudio de 2022 descubrió que el ruido del tráfico rodado experimentado por los niños de primaria en Barcelona, España, ralentizaba su memoria de trabajo y su capacidad de atención, que se considera esencial para muchos aspectos del aprendizaje, como la resolución de problemas, el razonamiento, las matemáticas y la comprensión del lenguaje.
El estudio evaluó a 2.700 niños de entre siete y 10 años en 38 escuelas de Barcelona, España, cuatro veces al año. Los investigadores midieron el ruido externo, en puntos específicos dentro de cada aula, repitiendo el proceso seis meses después para determinar el nivel de referencia promedio de contaminación acústica. En el transcurso de un año, el equipo realizó pruebas cognitivas en línea para evaluar la memoria a corto plazo y la atención de los niños cada tres meses.
El ruido puede afectar negativamente el cerebro de los niños durante etapas cruciales del desarrollo
El estudio de Barcelona, que se basó en investigaciones anteriores, encontró que los niveles de ruido generados por el tráfico rodado, aéreo y ferroviario pueden tener un impacto negativo en la función cognitiva de los niños durante las etapas cruciales del desarrollo del cerebro. El ruido no deseado en el aula puede hacer que un niño experimente varias respuestas negativas posibles, como indefensión aprendida (baja motivación para aprender debido a la falta de control en su entorno) y deterioro de la atención, según el estudio.
¿Qué tan alto es demasiado alto?
- La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niveles de ruido no superen los 35 decibeles en las aulas.
- En las escuelas primarias, los niveles medios de ruido son de 44 decibelios cuando los alumnos están en silencio, 56 decibelios cuando los alumnos realizan actividades tranquilas, 65 decibelios para el trabajo individual, como el trabajo en mesas donde se permite hablar, y 70-77 decibelios para el trabajo en grupo.
- La pérdida de audición inducida por el ruido se produce después de una exposición prolongada a altos niveles de ruido, que superan los 85 decibelios.
El estudio de Barcelona fue el primero en investigar el impacto de la exposición a la fluctuación del ruido. Los investigadores encontraron que las fluctuaciones repentinas de ruido, del tráfico fuera del aula, como los bocinazos de los automóviles o las revoluciones del motor, eran más propensas a distraer a los niños y hacer que se perdieran información importante, incluso a un nivel de ruido más bajo que el promedio.
Maria Foraster, autora principal del estudio, investigadora en epidemiología y experta en ruido y salud, dice que los investigadores decidieron centrarse en las fluctuaciones del ruido ya que no existen directrices internacionales que lo midan.
La Organización Mundial de la Salud recomienda menos de 35 decibelios de ruido en las aulas para garantizar buenas condiciones de enseñanza y aprendizaje. Más de la mitad de la población de Barcelona está expuesta a niveles de ruido superiores a los 65 decibelios entre las 8 y las 22 horas.
“Las directrices no mencionan las fluctuaciones y los picos. Cada vez que hay un pico de ruido, es una distracción que puede afectar la capacidad de atención y la memoria de trabajo de los niños”, dice Foraster.
Otro estudio realizado por Foraster encontró que la exposición excesiva al ruido ambiental podría interferir con la maduración funcional del cerebro auditivo de los niños, que procesa la información auditiva.
Emmanuel Lafont/BBC
El ruido del tráfico puede afectar negativamente la función cognitiva de los niños durante las etapas cruciales del desarrollo del cerebro (Crédito: Emmanuel Lafont / BBC)
Un estudio de 2019 de la Universidad de Birkbeck en Londres, que analizó el impacto del ruido en las aulas, descubrió que los niños de entre 5 y 11 años son especialmente vulnerables al ruido si tienen una atención selectiva más baja, es decir, la capacidad de mantener la concentración y bloquear distracciones no deseadas, y un control inhibitorio, que es la capacidad de controlar los impulsos y pensar antes de reaccionar.
Cuando hay mucho ruido alrededor de los niños, les va peor académicamente – Natasha Kirkham
“Si un niño tiene una mala memoria de trabajo y si su atención selectiva o su control inhibitorio no es bueno, entonces se distraerá mucho más con el ruido que lo rodea”, dice Natasha Kirkham, coautora del estudio y profesora de psicología del desarrollo en la Universidad de Birkbeck en Londres.
“Cuando hay mucho ruido alrededor de los niños en la escuela primaria y secundaria, sabemos que les va peor [académicamente]”, dice.
La contaminación acústica suele ser peor en las zonas más pobres. Un estudio de 2023 encontró que los niños que asisten a escuelas en Texas con la mayor exposición al ruido de la carretera tenían significativamente más probabilidades de ser negros, hispanos y elegibles para almuerzos gratuitos o reducidos.
La exposición al ruido, junto con otros factores que provienen de asistir a “una escuela de bajos recursos en un área de menores recursos, puede tener un efecto real en el aprendizaje”, dice Kirkham.
La asociación entre el ruido y el estrés podría tener consecuencias de por vida, sugiere la investigación.
“Si te sientes constantemente excitado por el sonido, esto podría aumentar la respuesta del cortisol relacionada con el estrés y, con el tiempo, puede tener efectos perjudiciales en la salud física y emocional desde la infancia hasta la edad adulta”, dice Iroise Dumontheill, profesora de neurociencia cognitiva en la Universidad de Birkbeck en Londres.
La exposición al ruido en la infancia podría afectar a la memoria y la salud en la edad adulta – Iroise Dumontheill
La exposición continua al ruido a largo plazo puede interferir con el sistema nervioso central y el cerebro, aumentando la probabilidad de desarrollar enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, demencia y deterioro cognitivo.
“Por lo tanto, potencialmente, la exposición al ruido en la infancia podría afectar los sistemas de memoria y la salud mental en la edad adulta”, dice Dumontheill.
Zonas libres de coches
La mejor manera de proteger a los niños del ruido excesivo es reducir el tráfico alrededor de las escuelas, dice Foraster. Un mejor diseño urbano, como separar las escuelas de las carreteras concurridas y agregar parques y espacios verdes alrededor de las áreas escolares, también podría mejorar el entorno de aprendizaje para los niños, dice.
Barcelona está tratando de hacer esto colocando las escuelas en las llamadas “superilles”, que son pequeños barrios cerrados al tráfico y llenos de espacios verdes donde la gente puede hacer ejercicio o reunirse.
Introducido por primera vez en 1993, este concepto de diseño urbano tiene como objetivo reducir la contaminación atmosférica y acústica, dando prioridad a los ciclistas y peatones sobre los automóviles y los parques infantiles y los árboles sobre las plazas de aparcamiento. (Leer más sobre El experimento de ciudad inteligente sin coches de Barcelona).
Se ha demostrado que las supermanzanas reducen el ruido y la contaminación atmosférica en los barrios residenciales de Barcelona. La creación de la supermanzana San Antoni ha reducido los niveles medios de ruido diurno en 3,5 decibelios, un 5,2% menos, según los datos recogidos a lo largo de un año por sensores y sonómetros y recopilados en un informe de 2021. También ha ayudado a reducir la contaminación del aire.
Reducir el tráfico alrededor de las escuelas se considera la mejor manera de proteger a los niños de la contaminación acústica
“Las supermanzanas definitivamente ayudan a reducir la contaminación del aire y la exposición al ruido”, dice Foraster. “Ayudan a reducir el tráfico en general al hacer que el uso de los automóviles sea menos atractivo y promover una ciudad más transitable”.
Barcelona planea crear 503 supermanzanas para 2030 como parte de su plan de movilidad urbana, que tiene como objetivo convertir una de cada tres calles en espacios verdes con tráfico calmado, y garantizar que el 80% de todos los viajes en la ciudad eviten los automóviles y se realicen a pie, en transporte público o en bicicleta. Ciudades de todo el mundo están siguiendo el ejemplo de Barcelona con la implementación de supermanzanas, como Buenos Aires, Viena, Los Ángeles y Bogotá.
Las escuelas y los vecindarios más tranquilos podrían tener otro beneficio: niños más felices. Kirkham señala que el ruido no solo afecta la forma en que los niños aprenden, sino que también puede afectar cómo se sienten.
Un estudio de educación en el hogar llevado a cabo por Kirkham durante la pandemia de Covid-19, encontró que los adolescentes de hogares más ruidosos, que pasaban tiempo en aulas más ruidosas, generalmente encontraban el ruido más molesto. “No es solo que el ruido distraiga, hay un componente emocional. Los niños se irritan”, dice.
